北京的胡同有多少呢？据历史记载，明代时期就已有数以千计，其中内城共计900余条，外城则有300多条。清代期间，胡同的数量进一步增加到了1800多条，最繁荣时期达到1900多条。而在新中国成立初期统计显示，有2550多条胡同。随着时间的推移，一些旧名被合并，而新的名字也逐渐出现；改革开放之后，又因为城市发展和改造，不断拆迁重建，最终形成了如今北京市约4000个街巷名称。
胡同是元朝时期由蒙古人所创造，他们将大都中的街道称作“胡同”，据说这个词源于蒙古语中指水井。这不禁让人想象，当年每一条胡同都可能挖有一眼小型水库，为居住在此的军民提供饮用水源。对于来自沙漠与草原的游牧民族来说，确实对水资源极为重视。
过去，在深宅大院里，那些人抬头不见低头见、摩肩接踵的地方，如何看待也能理解。在那些井边，与邻里交谈、寒暄问候，是弥补四合院封闭性不足的一种方式，它们既保护了每个家庭的隐私，又为邻里间提供了交流平台。
老北京之所以如此美丽，就是因为它完美地结合了胡同与四合院。这体现出元大都统治者在城市规划和管理方面极其精明。这些直线排列的地道与错落有致的小巷，就像是一种军事化管理结果，让整个北京城呈现出一种由游牧民族安营扎寨的大军营模样。不难理解为什么汪曾祺会赞叹：“北京城像一块大豆腐，大街、小巷皆正南、正北、正东、正西。”这种强烈的方位感，或许也是蒙古人的遗传，因为他们在广阔无垠的大草原上生活时，都需要依靠日出的方向来辨认方向，以免迷路。
走路是北京人的特点，因为老京城里的道路，无论大小都是横平竖直，所以走路无法偷懒，每一步都是硬弯儿。但即便如此，这样的行走方式仍然充满选择性——走大街虽然干净，但容易混乱；穿入胡同虽易磨损鞋底，却似乎更安全，更能够避开那些不愿意看到的人或事物。如果你想要避开某些东西，只需绕远一些，就能“躲过”。
老北京的地名生动而具体，不像其他城市那样喜欢使用抽象名称命名它们，比如“南京路”、“广州路”。这里，“扁担胡同”共11处，“井儿胡 同”也有10处。你可以想象当人们打算出门时，便要准备七件事：柴火米粮油盐酱醋茶（五谷杂粮）等等，因此这里还有柴棒胡 同、米市 胡 同、中药店、高桥后门等。此外，由于人们生活中经常接触金银铜铁锡这五种金属，也就自然而然地产生了金丝林下、一带银河流淌般光芒，以及铜铁厂旁边响起锤炼声，再加上铁门前敞亮通透，还有锡拉咀角闪耀着金属光泽……这样的名字让人感觉亲切且真实。
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