第二章。
河尚公版本：天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随，恒也。是以圣人处无为之事，行不言之教。万物作焉而不辞，使生而弗有，为而弗恃，以功成弗居。夫唯弗居，是以不去。
帛书修正版：天下皆知美好者乃美好也，有丑恶者即是；皆知善能者乃善能也，有所不能者即非。此有与无、难与易、长与短、高与低、音与声先后并随，此恒矣。圣人治理国家，无为而治，不言教化，而万物自作焉，不辞其生，不夺其有，为且不得志，以功成莫居。夫唯其无所求，是以终身远离。
两个版本的意思相同，但表达上略有差异。一是在“万物作焉而不辞”一句中，“河尚公版”用了“使”，在“帛书修正版”中改为了“自”。二是在使用助词上，“河尚公版”较多，用了很多的“也”，给文章增添了一种儒雅气息。而在“帛书修正版”中，则更加简洁明快。这次阐述采用的是“帛书修正版”。
天下的所有人都知道什么被认为是美好的，那些被认为是不好的就应该避免它们；同样地，他们都认识到什么才算得上优秀，那些不足够优秀的就应该努力提高自己。在这个过程中，我们可以看到存在着对比，这个对比让我们更清晰地理解什么才真正重要。
因为这样的事实，我们可以看出存在和没有存在之间的联系，也就是说困难和容易之间的关系，在成功之后再进行比较。一件事情是否要称赞或批评，要看它放在哪个参照点上。如果一个声音只有单音或者复声，如果不是和其他声音共同演奏，就不会产生动听的声音。如果按照顺序来观察事物，它们会自然地彼此依赖，这种关系永远不会改变。
因此，对于那些拥有高深智慧的人来说，他们往往不会直接参与实际工作，而是根据事务本身发展规律来安排一些方向性的决策，让人们能够顺应这些规律，从而做出更好的选择。不需要通过语言直接教育他人，只需通过一种把握事务发展规律的方式，让他们明白怎么做才能更有效率。
最后，当一切事情都按自然运行时，没有任何一个人会宣称他们曾经开始这段旅程，因为这种大智大慧的人从未试图争取功劳，即使他们取得了巨大的成功也不占据任何荣誉。但正因为如此，他们便一直留在原来的地方，并没有离开过这里。这一点，与我们的国家共享着怎样的情感啊！
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