第二章。
河尚公版本：天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随，恒也。是以圣人处无为之事、行不言之教。万物作焉而不辞、生而不有，为而不恃、功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
帛书修正版：天下皆知美之为美、恶已；皆知善、斯不善已。有无之相生也、难易之相成也、长短之相形也、高下之相盈也、音声之相和也、三者先后同出，而异名，以广义言，则三者各负其时，不可胜举矣。此理既明，则智者必察于此矣。
两种版本意思相同，但表达方式略异。一是在河尚公版的“万物作焉而不辞”、“生而不有”，帛书修正版改为了“万物作而弗始”、“生而弗养”。河尚公版较具体明白。而在帛书修正版中多用了“也”，读起来更文雅。此处以帛书修正版来阐述。
天下指人间众生，都知道什么是好的东西，那些不好的事物都是因为存在好的东西所显现出来的。而对于那些能够做得好的事情，也都因为存在不好的事情才显得好了。这就像一朵鲜花在一片落叶中更加鲜艳。
所以，有与没有这两个概念总是一起存在的，就像困难和容易一样，它们只不过是在成功之后才能比较谁更容易得到满足，一件事情是否长或短，要看它放在哪个尺度上进行比较，一件事情是否高或低，要看它放在哪个位置上比较，看谁会多出一点，这样的对比关系永远不会改变。
因此，对于一个真正伟大的君主，他并不直接参与到所有的事情里，而是根据自然规律来安排，让人们顺从自然发展规律去把事情做好。他不是通过语言来教化人们，而是通过一种方式，使他们理解怎么样可以使他们自己变得更好。
这样，在这个世界上，无论事物如何兴起运行，它们都会自然地向积极方向发展，却好像并没有人创造这些开端的大智大慧的人，他们不会因为自己的贡献占有什么便宜，只要事业已经达到成功，他们也不急于占据功劳，即使好像从未出现过这样的情况。但正因如此，他们就不会争取功劳，这一点与我们的国家何其相关！
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