在北宋时期，天台人张伯端以字平叔、号紫阳、紫阳仙人闻名于世。他不仅是一位深厚学问的士大夫，而且是一位悟透了真理的道家修行者。自幼博览三教经书，涉猎方术，曾中进士，但后因遭遇政治迫害，被谪戍岭南。
在成都，他遇见了一位神秘的仙人（有说法是刘海蟾），这位仙人授予他道家的真传。张伯端于是著书立说，传播着他的修炼方法和思想。他的著作《悟真篇》至今仍被视为内丹学说的重要经典之一。
张伯端的人生可分为三个阶段，每个阶段对应他一本重要的著作。在早期，他倡导三教合一，以内丹为中心；在中期，他转向禅宗，将其性学融入内丹实践；而晚年，则更加强调禅与道双重修炼，最终形成独具特色的内丹学说。
他主张先修命脉，再修性灵，最终达到返虚还虚之境界。他认为老子以炼养为真，这需要洞察到生命本质，并通过内外兼修达到超越凡胎之境界。在现实生活中，张伯端反对形式主义，不愿意隐居山林，而是选择“大隐隐于市”，并没有建立自己的教团或组织。
尽管如此，在逝世后的时代里，一系列注疏和评论逐渐构建了一个庞大的宗派系统，其中包括石泰、薛道光、陈楠以及白玉蟾等人物，他们共同继承和发展了张伯端的思想。这一流派被称为金丹南宗，与全真道并列成为中国历史上的两大主要宗派之一。
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