在世俗的印象中，全真道士通常被认为是出家人，但是在江浙沪和江南地区，这一观念并不普遍。这里的全真道士很多都有家室，这让许多人感到困惑。人们提出了各种说法，比如道风腐化或者非正宗全真，甚至有人质疑这些真正的道士。但事实上，这些说法并不是问题的答案，而是对内丹心法传承中的东南西北中派传统的一种误解。
从宋元时期开始，全真道教就已经形成了自己的理念和源流。内丹学作为一种重要的派别，又称紫阳派或天台宗，其代表人物多来自南方，因此被称为南宗。而张伯瑞祖师以其丹法传自钟、吕，并流传于广大地区，以“先命后性”方式著称。
在现存的丹法中，有两大主要流派：南宗和北宗。南宗起源于北宋紫阳真人的《悟真篇》，以男女双修为主，是为南宗。这一秘密传承始于紫阳真人，然后依次由杏林、泥丸、五祖白玉蟾等继承，每位前辈都是单独传承，直到白玉蟾祖师开始普遍传授。在他的所谓清修成道之路上，原因有二：首先，他是一位童身出家的修行者，精气完足，基础深厚；其次，由于紫清真的扎实基础功夫，使得白玉蟾能够清修成道，并开创了新一代的清修法门。
另一方面，北宗则包括王玄甫、钟离权、吕洞宾、刘海蟾及王重阳这五位祖师，被尊为全真的始祖。在元朝末年，由陈致虚等人的努力下，将两大流派统合成为一个完整系统。
此外，还有一些其他的小型分支，如调和派，即闵一得所创立的大规模调整阴阳与孤寂双修方法，与众不同而又相互融合，使得江浙地区的全真道士可以根据自身情况选择适合自己的修行方式，从而也解释了为什么这里许多全真 道士都能同时保持家庭生活与内丹研究之间平衡。此类调和主义对于晚明至近现代影响巨大，因为它允许人们结合儒学与佛教元素来理解和实践他们信仰中的精神层面，同时适应日益复杂的人生环境。
总结来说，全真的历史非常丰富，从古至今，它经历了无数变迁与发展，其中每个阶段都留下了一系列特有的思想体系与文化遗产，为后来的研究者提供了宝贵的情感体验以及深刻见解。
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