历史学家们普遍认为，中国古代的封建社会分为三大阶段：春秋战国时期、秦汉时期和魏晋南北朝时期。孔子的思想主要是在春秋战国时期形成的，这个时代是儒家学派初创的关键时期。
在这段时间内，孔子及其弟子试图通过教育来改善社会状况，传播仁义礼智信等道德观念，并且推崇礼乐制度以规范人际关系。这一思想体系逐渐在当时的诸侯国中产生了影响，但并未成为统治阶级所接受和推广的一种官方宗教或哲学。
随着秦始皇统一六国建立中央集权国家后，对于各地不同的地方风俗和习惯进行了一系列整合措施，其中包括标准化文字、货币、度量衡以及法制等。这种中央集权体制下，对于不同的思想流派进行了严格控制，只有能够服务于统治集团利益的思想才能被接纳。
由于儒家的主张并不符合秦始皇统一六国后的政治需要，因此在秦朝末年被迫销毁孔子的书籍甚至将其视作反政府行为。在汉武帝时代，儒家才得到了重新提倡，被作为一种政治工具来稳固王朝政权。
最后，在唐宋时代，由于中国进入了一个相对安定的长平稳局势，文学艺术繁荣，而儒家的文化理念得到了进一步发展。随着科举制度的建立，也更加确立了儒家经典的地位，最终使得孔子的78代成为人们普遍认可的一致标准。
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