道教是世界上唯一倡导尊重人生，追求人类健康长寿、得道成仙的宗教。它不仅乐于生命、重视生命，还特别注重贵生，因此形成了系统的养生理论，并寻找到了科学的养生方法。随着时间的推移，道教养生学逐渐发展成为中国传统养生的集大成者。
道教养生学并非偶然，它源自中国最古老的原始巫教，是先秦神仙家思想、老庄炼丹学说及秦汉方仙道与黄老道发展的一部分。在这个过程中，伏羲氏被认为是道教养生的源头。他创立了八卦，这个图式代表了宇宙万物之间的联系和秩序，从而奠定了符号学基础。
《易·系辞下》记载：“古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法于地。”这说明太极八卦来源于对自然界万物观察和学习。这一理念一直延续至今，我们仍然称呼自己为炎黄子孙，却不知道真正创始人不是老子，而是黄帝，所以我们称其为“黄老之术”。
鲁迅曾说，“中国根底全在道教”，这正体现了中国人的思维习惯在哪里都能找到根源。黄帝既是医学与哲学的大师，也是 道家的创始人之一。
从历史发展看，道教养生活动经历了五个主要阶段：
第一阶段是在春秋战国时期，这是一个理论基础建立和实践广泛化的时候。代表人物有老子和庄子，他们提出了“清静无为”、“返朴归真”、“顺应自然”等主张，为后来的养生理论提供了坚实基础。
第二阶段是在秦汉时期，这一时期各种养生的技巧已经很成熟，并且被系统地整合起来，如守一、内丹、房中术、符箓等。此外，还出现了一种结合阴阳哲学与儒墨法家的思想，被称作黄老之术，以此来解释宇宙运行规律和人的生命活动规律。
第三阶段开始于西晋至唐末，这是一个成熟期，在这一期间形成了一系列具体的養生的理论和实践，如顾四时调情志节饮食宜小劳慎房事行气吐纳等。此外，有些医药书籍如《周易参同契》也起到了重要作用，其中包含有关气功练习以及如何通过炼丹获得长寿的一些指导原则。
第四阶段发生在隋朝至宋代，此时练气术（内丹）变得更加流行，并融入到医疗实践中。而唐代著名医学家孙思邈则提出了独特的人工调气法，以及简便易懂的小量运动以适合年迈者的修身健体方法。同时也有许多其他著名医家如司马承祯王玄览钟离权吕洞宾施肩吾等都对练气术进行研究并提出自己的见解，使其成为一种预防疾病延缓衰老的手段。
第五阶段发生在宋元明清，此时南北两派各自形成不同的内丹修炼方式，不断探索新的疗愈手段，如用补阳法治病或通过调息以达到精神上的平衡。这一时代也是文化交流盛行，对外国文化产生影响，同时也吸收进来很多新思想，比如佛家的禅宗理念，也被融入到日常生活中的修身健体中去。在这样的背景下，一些八字真言口诀就显得尤为重要，它们可以帮助人们保持心态平稳，从而促进身体健康，为社会带来了积极影响。
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