道教养生学的核心在于“重命养身”，探索人与自然、社会和谐的关系，延年益寿及智能开发。生命新陈代谢、奥秘等成为研究课题。在实践中，如《内经》记载，道教养生家尝试解剖，但发现不必直接观察内秘，而可从外部控制运动，借用现代控制论中的“黑箱理论”。辩证思维助力发展理论体系，以《周易参同契》、《无极图》、《悟真篇》为代表，形成独特养生观念、形神统一的生命说等。
道教养生学重人贵生的思想是其存在基础之一，从先秦文化展现出非神性而重人性的理性环境。结合儒墨思想，与老子道家学说相融合，并宗化哲学，为道教养生学奠定基石。
汉代儒者继承传统，如董仲舒强调天地人三者的关系，将之视为手足相依不可或缺。此心态下，“人之超然万物之上，而最为天下贵也”成为了中国几千年心理结构的心理根源，为后来的道教所继承并作为宗旨之一。
东汉《太平经》认为生命珍贵，每个人只有一次，因此应当热爱并追求健康长寿。“自爱自好”的主张提倡通过自我锻炼来求得长存，不依赖于鬼神力量或悲观主义。这体现了积极的人生态度，不呼天不怨鬼神，更有何等奋斗精神。
这些思想贯穿多部古籍，如《周易参同契》、《老子河上公章句》，都以修身延年为要旨，最终产生了著名口号：“我命在我，不在天。”这一口号反映了积极逆转乾坤精神，对后世影响深远。宋元内丹派更进一步弘扬这种积极精神。
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