在南北朝至唐初，这一时期佛教显得格外活跃，引发了与本土道教的激烈冲突。而茅山上清宗，在此过程中扮演了关键角色。自上清第九代宗师陶弘景委曲求全，亲受佛戒，换得了道教的一线生机开始，到第十代宗师王远知拥唐建功，并获得了唐高祖、唐太宗的信任和重视，使得李唐王朝确立道教为国教。上清宗第十一代宗师潘师正起到了承前启后的关键作用。
潘师正（586—684），字子真，是贝州宗城（今河北广宗县）人。他父亲在隋朝时曾官至通州刺史，而母亲鲁氏善言名理，以《道德经》授予他。在少年丧母后，他建庐于墓侧，以至孝而闻名。
隋大业年间，茅山上清道士刘爱道见而器之，对他说：“三清之骥，不是你谁乘？”认为他是 道门千里马，可以担当弘教大业。然而当时的王远知为隋炀帝所尊礼，所以刘爱道劝潘师正去跟随王远知学习。于是带着潘师正回到茅山，与王远知门下学艺，最终成为了他的得意弟子。
在嵩山双泉顶隐居二十余年，只以薛荔绳床为寝，青松涧水为食，从不与世相干。当高祖、高宗两次幸东都洛阳，都特意召见潘師正，对其极尽礼遇，并请作符书，但被拒绝；问其所需，只答曰：“茂松清泉，我之所须，此中不乏。”高祖、高宗闻此均甚叹异。
调露元年（公元679），高祖再祀嵩岳，又于逍遥谷召见潘師正，看看他的居处已经朽败且无火粒之具，只有两瓢贮青饥饭，因此敕建崇唐观，并于岭上别起精思院置放他。此后，每次诏书必自具姓名行事，即使是在位皇帝也如此对待他。
永隆二年（公元681），高祖又在东都金阙亭召见并赐诗数首，每次诏书必自具姓名行事。这一次更是设御宴招待，并允准封潘師正为“天师”，在太子府第建立宏道神坛，在老君寿宫建立元元观。这两个地方由潘師正在其中取名，而这些地点都是由自己命名，由高祖亲笔题额。而这次与皇帝问答录，被系统整理编写成《道门经法相承次序》一书，全天下皆传颂它。
尽管受到皇帝尊宠多次召对，但仍以山野之人自处，一直坚持自己的生活方式。他尝谓曰：“吾实无用，接见帝王惊扰灵岳。汝等学 道，不厌深眇，则无累矣。”直到永淳元年六月十四日沐浴之后，将青符置汤中，说出“终身净也”之后，就消失不见，当地居民将石室造于北岩下即将完成，他却突然告辞，说要去泰山检校功德，然后云气覆庭，他就化作了一缕云烟，有如羽化飞升一样。但当晚十六日夜晚，他竟然解蜕羽化，那时候已是九十八岁，也就是说就在那一年就走完了一生。在死后，被追赠太中大夫，其谥号称体玄先生。
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