秦末汉初，英雄辈出，是不缺人才的。但能出将入相，而且善始善终者，似乎唯有曹参。
史载：曹参为布衣百姓时，与萧何相善，后来汉高祖定元功位次时。群臣皆推曹参为第一，认为他身受七十伤，攻城略地，功劳最多。只因鄂千秋的反对，结果萧何居首，而曹参第二，此事导致两人有了隔阂。但萧何临终时推荐曹参为相。而当听闻萧何病死，他告诉仆人赶快收拾行李，说：“我将进京为相。”没过多久，便被朝庭使者召进京。此事足见他对萧何的了解，也足见他的知人察事之能。
接任相国后，他选来木讷厚重长者为丞相史，对那些言语文辞上苛刻深求的人，都赶走了。他日夜饮酒，以醇酒款待访客，无论如何都没有开口说话的机会。这是因为他遵循了“守拙”、“尚愚”的原则，不是压制创新精神，而是在百姓实在经不起干扰的情况下，只要“尽心守职、遵而勿失”就好。
他的儿子曹窋曾被问及父亲不治国务，却仍然被誉为贤相的问题。然而，当惠帝怪责他说：“你为什么打儿子，是我让他劝你的。” 曹参便回答说：“陛下自己看与高帝相比谁更高明？”惠帝说：“我哪里能跟高帝相比。” 曾又问：“陛下看我与萧何哪个更有能力？”惠帝答曰：“好像君不如萧何。” 曾又答以：“陛下说的对！高帝与萧 何定天下，一切法令已制定严明。如今陛下只要垂衣拱手，无为而治。我等恪守职责，不要有什么过失，不就可以了吗？”
从这些记载来看，至少有一点值得学习：于己有“自知之明”，于人能“难得糊涂”。那么，为什麼叫做“無為”? 只因當時大乱初定，不再生事扰民。“举事无所变更，一遵萧何约束。”
在个人方面是有“自知之明”，在国家方面是保证了政策的持续性，使人民能更好地休养生息。在用人方面，他注重团结和宽容，“掩饰小过失”，使大家能够安宁无忧。当初离开齐国返回朝廷时，他特别叮嘱后任丞 相，将刑狱和市场交由其处理，并告诫不要多加干涉，因为这两项都是包罗万象的地方，最好任其自然。
此举可从两个角度理解。一是对于人的态度，即不可逼人上绝路；二是在作为官员中的策略，即料敌机先、未雨绸缪，这两者都是道家精神体现的一种方式。他没有改变前人的政策，因此也没有引起大的动荡，从而保持了一定的社会稳定。
最后，《史记》中提到百姓歌颂着他的政绩："一朝天子一朝臣"很多人为了显示自己的重要性，有意同前任对着干，但往往效果并不理想。而曹 参通过采取一种特殊的手段——即利用'无為'来实现实际上的'有為'，对政治家们是一种启示。不过，我们是否应该效仿这种方式，还需要根据具体情况进行考量。
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