《道德经》是老子“见周之衰”西去，被函谷关令尹喜留下而写的著作，时间大约是公元前492年。而今天见到的最早对《道德经》进行注解或诠释的是战国的韩非，他写了《解老》、《喻老》两篇著作，时间约在公元前245年，距老子著《道德经》刚刚过去了240多年。其后是河上公著的《老子章句》，再其后是严遵的《老子注》和王弼的《道德真经注》及《老子微旨例略》两书。韩非、河上公、王弼的注释被历代认为是最能接近老子的本义的注解。
从最早到最近有多少种人试图理解并阐释这部古籍呢？有人说几百种，有人说上千种，而著名学者、大学教授陈鼓应本人就收集有历代研究这个问题262种。这千百种文本中，有谁会想到，还有一些皇帝参与其中呢？四位皇帝按先后顺序分别是唐玄宗李隆基、宋徽宗赵佶、明太祖朱元璋和清世祖爱新觉罗福临。
唐玄宗不仅每晚对老子顶礼膜拜，还三次给他封爵加号，并拨款增修鹿邑 老子的生地庙宇。他还下诏全国增建 老子的庙，并命各地铸 老子的像。在科举上，他令玄学博士讲 老子，举人加试 老德经等，以示鼓励。他于735年和755年两度对 老德经 进行注疏，并诏颁天下。
宋徽宗则利用道教神话去神化自己，在他的影响下，奸臣们也利用道教神化自己，从而巩固自己的地位，他们排斥异己，尽情享乐，使国家更加混乱。当沦为金人的阶下囚时，他仍然身着道袍头戴逍遥巾，这位自称天神下凡的人，在人间地狱中又度过了八年的残生。
明太祖朱元璋出身于平民，因生活所迫曾沦为乞丐，但他却喜爱读 《道德经》，并且在他当皇帝的时候御笔亲注。这一低微出身使得他的理解与其他两个皇帝不同，他深知稼穑艰难和民间疾苦，所以他崇尚节俭，对包括佛 道两教在内的宫宇进行限制。
最后，我们来看看清世祖爱新觉罗福临。虽然他6岁登基7岁迁都北京，但即便如此短暂的一生，也无法阻止人们将他的故事编织进传统文化中的光辉篇章。不过，无论他们如何看待这一切，《道德经》的智慧依旧如同永恒之流，不断激发着人们对于理想社会秩序与治国理政方式的大讨论。
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