在东汉的草创阶段，道教因其养生术而受到人们的追求。其中，炼丹——内丹和外丹是养生术中的重要组成部分。《周易参同契》是一部总结了前人养炼术并有作者独特见解，对后世影响深远的重要作品。这本书与中医脉学、针灸、气功、五运六气学说等直接相关，同时它涉及中国历史上的发明创造，如火药、罗盘、炼金术、本草、二进位制数学、珠算和天文历数，因此在中国技学技术史上具有特殊意义。
《周易参同契》的作者就是东汉时期的人物魏伯阳。关于他的籍贯，正史记载不详，但他在《五相类》一文中自我介绍：“郐国鄙夫，幽谷朽生；挟怀朴素，不乐权荣。”这表明他出身于古郐国，是一个普通人，在幽静山林中长大，以朴素之心不愿拥有权势荣华。他采取了舍今用古的隐喻手法，将自己的籍贯称为“郐国”，实际指的是河南密县东35公里处的大樊庄东北故城角寨子村，这里曾是西周初年的封国。
魏伯阳生活在谶纬盛行的时代，他接受了儒家经典中的神学思想，以及民间流传的黄老宗教观点和神仙丹术思想。在一次云游期间，他遇到了真人并得到了合炼神丹秘诀，并研读了《龙虎经》。回洛阳后，他隐居修真，最终达成了当时最高水平的人类炼丹成就。
有一次，魏伯阳带着三个大药丸进行考验。一粒给白狗吃死去，一粒自己吞服而亡，一粒师弟也吞服而亡，而另外两位则逃走未尝试。当三人都去世后，魏伯阳才从地上起来，从真正的一粒药丸中选了一份给白狗，也一起成仙离去了。这段故事流传至今，被视为对内外方便高效率、高质量、高安全性原料使用方法的一种比喻。
内外二者的具体原料和制作方法，并没有留下确切记录，只知道它们必须符合一定标准以达到提升生命力和延年益寿效果。而对于那些追求长生不老者来说，无论是通过修行还是通过使用某种秘制药剂，他们都渴望找到一种途径来实现这一目标。
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