北京的胡同有多少呢？据历史记载，明代时期就已有数千条，其中内城有超过900条，外城约300条。清代发展至1800多条，甚至达到1900多条。新中国成立初期统计显示，有2550多条胡同。随着城市建设和经济的发展，以及后来的拆迁改造，现在北京市共有街巷名称大约4000个。
胡同是元朝时期的产物，当时蒙古人将元大都的街道命名为胡同，这一名字源自蒙古语中的“水井”之意。这或许意味着当时每个胡同中都设有一眼水井，以供居民饮用。在那样的环境下，每个深宅大院中的人们抬头不见低头见，在水井边与邻居交流，是社交活动的一处热闹场所，不仅弥补了四合院封闭性的缺陷，还提供了邻里间沟通的机会。
胡同与四合院完美结合体现出元大都统治者在城市规划和管理方面的智慧。其平直横竖布局和错落有致的四合院建筑，使得整个城市呈现出一种军事化管理的手法。当地人的方位意识非常强烈，这或许也归功于蒙古人的遗传，他们在广阔草原上生活时习惯于根据日出的方向来辨认方向，以免迷失。
老北京人讲究走路，因为那里的大街小巷几乎都是水平和垂直排列，因此走路往往没有捷径可寻。不过，即便如此，人们依然会选择自己的行走方式。一方面，大街虽然干净整洁，但可能会感到拥挤；另一方面，穿越狭窄的小巷虽然鞋子容易磨损，但似乎更安全，可以避开不想遇到的人或事。而老北京的地名生活化，让每一处地点都充满了故事性，比如“扁担胡同”的11条、“井儿胡同”的10条，以及各种以金属材料命名的小道，如“金丝胡 同”、“银丝胡 同”等，每一个角落都透露出对过去生活细节的怀念。
