在我国西南部的少数民族中，人们对“老”的尊崇程度达到了极致。"老"不仅仅代表了年龄，它还象征着智慧、经验和权威。在这里，年长者被赋予了巨大的权力和责任，他们是社会的决策者和维护者，无论是处理村寨内部的小事还是涉及全族的大事，都由这些经验丰富的长者来主导。
云南东部壮族地区的一种独特形式是建立了专门用于议事的“老人厅”。而苗族则有多种称呼，如“议榔”、“娄方”（理老）、“头老”或“榔头”，它们都指的是年长且德高望重的领导人物。贵州榕江苗族社会更是形成了一套完整的长老制度，其中包括寨老、活路头、牯脏头以及鬼师，这些都是社群中的重要角色，他们共同维护着社会秩序、生产管理、宗教活动和外交关系。
侗族对于理 老人的要求非常严格，他必须是一个深受信赖的人物，有着卓越的地位、高超的手腕，以及出色的公正性。他必须熟悉传统法律，并且能够妥善解决社区内的问题。而年轻一代往往被认为尚未准备好承担起这样的责任。
在盘县刘官区马场乡彝、苗族地区，由于历史原因，长者的权限范围得以扩大，使他们拥有生杀予夺之权。在解放前，这些寨子的决定具有绝对性的法律效力，即使最强硬的人也无法违抗这一点。
那么为什么西南少数民族会发展出如此广泛且多样化的长老制度呢？其背后隐藏着深厚文化根基与心理暗示，以及现实生活所需。此外，“以‘老’为尊”的观念不仅包含能力，还融合了法治精神。这一传统文化自家族至民族层面均得到延续，被一代又一代人接受并继承下去。因此，在氏族中，“长辈们”就是爷爷和公公，他们拥有的主要资本就是时间，而非现实能力，而这恰恰来自于历史世袭，是一种由历史文化观念塑造出的价值：“能= 老”，通过这些习俗来维持整个氏族秩序，其意义远远超越简单的事务处理，更接近自然法则的一个象征。
