颜回请行，孔子问其去向。颜回答道，将前往卫国。孔子疑惑其为何要去，颜回解释说，他听闻卫君年轻壮盛，但独行凶暴，不顺民心。
孔子担忧颜回的安全，告诫他不要轻易涉入乱国，以免遭受刑罚。颜回却坚持己见，说治理一国需先修己身，然后才能外出帮助别人。他引用古人的话说：“古之至人，先存诸己而后存诸人。”
孔子再次劝阻，说德荡于名、知出于争，是因为矜夺名利而争胜过善恶两忘的人才会陷入困境。而名智二者是世间所用，但若矜夺与争竞，便成凶器，不可施行。
颜回坚持己见，说仁义绳墨之言虽美，却在暴君前强加之，是谓“苜人”，遭反害。此时若殆为人蕾夫，只能默然无言，或将被王公乘机削弱。
最后，颜回的心意已定，无论如何，也不愿改变他的决定，即使面对危险也要往那条道路走。这正如火救火、水救水，即便不能真正救助，也只好助长彼方的势力，从而成就了更多的损失和灾难。
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