在我国西南地区的多元文化中，年长者的尊严与权威是不可动摇的。他们不仅掌握着丰富的经验和智慧，更拥有制定规则和维护秩序的至高无上的法力。在这个区域内，不同民族都有自己独特的“长老制度”，其核心是对年长者的敬仰与依赖。
云南东部壮族地区，有一处专门为寨老议事的地方，被称作“老人厅”。每个村寨都设有这样的场所，充分体现了对年长者权威性的认可。而苗族中的“议榔”则更为神秘，它们通常由最具智慧和影响力的寨老主持。在贵州境内，苗族社会形成了一套完整的长老体系，这包括寨老、活路头、牯脏头以及鬼师，他们都是深受人们尊敬的大人物。
侗族对于理旧（理旧即理会旧事）要求极高，其必须是一位德高望重、精明能干且公正的人才能够担此重任。年轻人由于缺乏经验和能力，在传统上是不被视为适合担任重要职务的人选。
在盘县刘官区马场乡，彝、苗族的长老制度覆盖了生活中的几乎所有方面，并拥有生杀予夺之权。据说，在解放前时期，寨老的话具有绝对法律效力，无人敢违抗。这表明了这些少数民族社会中的权力结构，以及对年龄带来的一种自然法赋予的一种普遍信仰——以“大”的力量支撑小弱者。
为什么西南少数民族会发展出各种形式的长老制度？这是因为那里悠久历史根植于一个无法言说的心理暗示与现实存在：尊崇“大”，并将其看作是能力与法律效力的源泉。这背后的文化基础，是中国文化中最基本单位——家族、小氏族、大氏族之间延续下来的相互联系，而这种联系又促进了以尊崇“大”作为传统观念的心理认可，并一代代地继承下来。
因此，每一个氏族或村落里的爷爷、公公们，就成为了守护者，他们通过世袭获得的地位，是一种非物质价值，即历史世袭所创造出来的情感纽带：“大=能”，正是那些先祖留下的习俗构成了整个社会秩序的一个根本意义。
