在我国西南地区的少数民族社会中，人们对待年长者有着极高的尊重程度。"老"不仅仅是年龄的象征，它代表了智慧、经验和权威。在这些地方，重要决策往往由最为资深和有影响力的人物来做出，他们被称作“长老”。在云南东部的壮族社区中，有一座专门用来举行会议的地方，被称作“老人厅”，这是他们处理事务的地方。而苗族则有自己的传统制度，比如“议榔”、“娄方”、“头老”或“榔头”，这些都是由年长且德高望重的成员担任，并且拥有很大的权力。
贵州省的一些地区，如榕江县，那里的苗族社会建立了一套完备而复杂的长老制度，这包括寨老、活路头、牯脏头以及鬼师等角色。他们全都负责维护社会秩序、生产活动以及宗教仪式，并且处理外界的事务。此外，还有一种说法认为，只有那些精明能干并且公正的人才能够成为理领，而年轻人的能力不足以胜任这样的职位。
在一些特定的地区，如盘县刘官区马场乡中的彝族和苗族，那里的长老制权限非常广泛，涉及日常生活中的各种琐事，同时也拥有一定的生杀予夺权。在解放前的时代，寨老的话语具有绝对意义，没有人敢违抗。这一切都反映出了一个现实：即使是在现代化进程中，“老”的地位依然坚不可摧，因为它既包含了能力，也具备法律效力。
中国文化从家族到氏族再到民族，是层次分明的结构，在这种结构下，以“老”为尊是一个自然发展出来的心理认可与现实存在。随着时间推移，这种观念被一代又一代地传承下去，因此，不同形式的长老制度得以普遍存在于西南少数民族之中，它们构成了维系整个社群秩序的一个关键因素。
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