旧历年从腊月廿四夜的“送灶”开始，一直延伸到新年的正月十五“上元节”，这段时间跨度最长，亦是世界上最为特别的一段时光。而元宵节，则是这个过程中气氛最为热闹的时刻，人们把它称作中国的狂欢节。《昆新两县合志》记载：“上元节，鸣金达旦，曰闹元宵。”在这个夜晚，昆山市民会举行灯会，因此又被称为“灯节”。
在正月十八之前，每家每户都会挂起三盏点燃了清油的小灯，这些灯火散发着诱人的光芒，在街头巷尾形成了一片繁星般的景象。舞龙、舞狮、高跷和湖船都成为那一夜不可或缺的活动，而丝竹乐队则在街道上传唱着悦耳的声音，小孩子们手持兔子灯和鸟兽灯，在大街小巷间追逐嬉戏，不分日夜。
城隍庙放出的特大琉璃灯，即所谓的大珠灯，是居民心仪之宝。这盏五尺直径、饰以流苏的大珠灯平常吊挂于庙宇梁下，只有在元宵之夜才放下来供人近距离观赏。清代时期，还有一种儿童扮演戏文角色的游戏叫做走马灯，但因奢华被淘汰后，被六面绘有戏曲人物图案纸灯取代，这种自转自动回转的纸燈至今仍然受人喜爱。
昆山南街上的木匠公所成员以其精湛技艺著称，他们能无论如何翻身而不熄蜡烛中的火焰，因此被誉为老龙。在各乡社庙设桥塔燈，每个角落都装饰着八层八角形的小楼，每个角落悬挂八盏彩色球形燈笼，从远处看去，就像一座闪耀如同天际巨大的塔顶燈塔。
此外还有妇女们走过三座桥梁，以消除疾病和避免灾难，同时增添吉祥。这种习俗虽已不再限于元宵，但却成为了其他庆祝活动的一部分，如婚礼、生日等，并且男女老少都可以参与其中，有了新的民谣：“走三桥”带来健康与幸福，“聪明读书好”的智慧，“事业步步高”的成功，“青春更苗条”的美丽，以及“童颜永不老”的永恒青春。
最后，在巴城寺里，有一个古老习俗，那就是烧香祈求丰收并占卜吉凶。此外，与其他地方不同的是昆山还有一些独特食物，比如白糖圆子（不是今天普遍吃到的宁波汤圆）以及馄饨，还有扬糊涂（又名扬粉粥），这是用米粉加各种蔬菜、肉类和豆制品制作成美味羹。此外，还有一个文化性的习俗，那就是打解答问题的问题，即传统文化中的谜语游戏，即使现在也依然盛行于昆山社区之间。
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