旧历的“年”从腊月廿四夜的“送灶”，延续至新年正月十五日，跨度最长，而元宵节则是其气氛的高潮。元宵节以闹为主，民间又称之为“闹元宵”，是中国的狂欢节。《昆新两县合志》记载：“上元节，鸣金达旦，曰闹元宵。”这段时期主要活动是灯会，因此又被称为“灯节”。《昆新两县合志》：“上元，挂点灶灯，凡三夜。”即至正月十八收灯。
在那充满星光如繁星落地的昆山街头，每逢正月十八晚，上演舞龙舞狮、踩高跷、荡湖船，以及江南丝竹乐声回荡于大街小巷，小孩子们拖着兔子灯和提着鸟兽灯，在通宵达旦热闹非凡的街道中嬉戏追逐。
城隍庙看灯，是昆山独特的一项习俗。据地方志记载，在老城隍庙有一盏名为“大珠灯”的巨型琉璃灯，有五尺直径，上饰流苏，这盏平时吊在殿梁上，只有在元宵夜放下来，让群众近距离观赏，为居民所珍爱。
清代时期还有一种儿童扮演戏文角色的习俗，他们追着纸团团转，被称作“走马灯”，后来因为奢华被淘汰，但代之而起的是六面绘制戏曲或传奇人物的纸燈，可以自动旋转，就是我们现在仍能见到的“走马燈”。
据老一辈回忆，在城区南街上的木匠公所，其成员擅长舞龙技巧，以不熄蜡烛著称，被周边乡镇请去表演或比赛。而《昆新两县合志》也记载：“上元，各乡社庙设桥 lamps and towers,”显示即使乡下地区也非常热闹。
正仪镇的小港里虹桥和太平桥，从初九晚就要竖立高柱，每个角上挂八层八角形彩燈，一层八盏共计六十四盏，如同一座塔状亮丽景致，因而得名“塔燈”。
此外，还有妇女参与走过三座桥梁，即今日周庄等古镇中依然保留了这个传统。此举据说可消病防灾，并带来吉祥。在旅游古镇周庄及其他一些乡镇，此习尚未完全消失，而在城市区域则似乎已不复存在。不过，“走三桥”现今不仅限于 元宵佳节，也常出现在婚礼喜事、生日庆贺、婴儿满月等场合，不限于女性，全家人都可以一起参与。这一活动甚至已经产生了一首新的民谣：
" 元夕夜步三橋，
一步步，
萬病無患；
幼童步三橋，
聰明讀書好；
青年步三橋，
事業步步進；
姑娘步三橋，
青春更苗條；
長者步三橋，
童顏永不老。"
此外，还有云集巴城寺烧香祈求丰年的习俗，以及占卜吉凶。此刻，要吃一种特殊的小食物——白糖圆子，不同於今天广泛流行的人们吃汤圆。而且还有馄饨作为美食享用。在某些地区，如张浦千佛潭淀山湖以及部分北部乡村，则特别喜欢吃一种叫做扬糊涂（又稱扬粉粥）的食品，这是一种将米粉与各种蔬菜肉类豆制品混合制作成羹食物十分美味。
最后，与文化紧密相关的是打燈谜这一活动。燈谜与春联一样，是中华民族独有的传统文化之一。由于昆山市拥有深厚文化底蕴，所以至今仍盛行着这一活动，使得每一个当季都充满了诗意与歌唱感染力。
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