在我国西南少数民族地区，人们对“老”这一代际象征的态度是极其尊重和崇尚的。“老”不仅代表着丰富的经验与智慧，更隐含着权威与影响力。在这些民族中，“长老制”的实践形式各异，却同样体现出对年长者的深刻信任与依赖。云南东部的壮族社会便有着独特的长老制度，每个村寨中心都设有一所专门用来议事的“老人厅”，彰显了年长者的重要地位。
苗族则通过不同的称呼如“议榔”、“娄方”（理老）、头老、榔头等，体现出对长者权威性的认可。而贵州榕江苗族社会更是建立了一套完整而完备的长老体系，其中包括寨老、活路头、牯脏头、鬼师四种角色，他们共同维护着社区秩序和宗教活动，同时处理外界事务。
侗族对于理旧（即理事）要求甚高，他必须是德高望重且能干公正的人物，而年轻人则被视为缺乏胜任能力去担负寨首职责。盘县刘官区马场乡彝、苗族地区中的长老制，其权限范围广泛，不仅涉及日常琐事，还具有生杀予夺之权。在解放前的时代，寨 老的话语几乎具有绝对法力的意义，无人得违抗。
为什么西南少数民族普遍采用各种形式的长老制度呢？这背后隐藏的是数千年的文化积淀，以及一种难以言说的心理暗示和实际存在，即将“年龄”与能力相提并论，将“年龄”的价值赋予法律效力。中国文化自古以来便以家族为最基本单位，小到氏族，大到民族，这样的社会结构自然孕育出了尊敬年长者的传统，并一代一代地传承至今。
因此，在氏族中，“長辈们就是爷爷、公公”，他们拥有的资本主要是年龄，而非现代意义上的能力；然而，他们历史世袭下来的习俗构成了整个氏族秩序的一部分，是基于祖先（即那些前辈）的习俗所创造出的价值：“年龄=能力”，正是这些村落里的村民依据从祖辈那里继承下的习俗来维持整个家庭秩序，也构成了自然法最终意义的一部分。
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