秦末汉初，英雄辈出，是不缺人才的。但能出将入相，而且善始善终者，似乎唯有曹参。
史载：曹参为布衣百姓时，与萧何相善，后来汉高祖定元功位次时。群臣皆推曹参为第一，认为他身受七十伤，攻城略地，功劳最多。只因鄂千秋的反对，结果萧何居首，而曹参第二，这导致两人有了隔阂。但萧何临终时，他推荐曹参为相。而当听闻萧何病死消息后，即告仆人赶快收拾行李说：“我将进京为相。”没过多久，其实朝庭使者果然召替施进京。此事足见他对萧何的了解，也足见他的知人察事之能吧。
接任相国以后，他选来木讷厚重长者为丞相史。他日夜饮酒，对那些言语文辞上苛刻深求的人，都赶走了。他遵循萧 何时条文，不变更举事，这样卿大夫们便没有机会劝谏。在个人方面是有“自知之明”，在国家方面则保证了政策的持续性，使人民能更好地休养生息。
然而，为人父母间也流露出了其严厉的一面。当其儿子曹窋中大夫被惠帝怪责以不治事，以此欺年幼皇上，便让儿子去问父亲：“高帝刚弃群臣而去，您身为丞相，每日饮酒，不理政务，是怎么忧虑天下事？”这次询问引发了父亲与子的冲突，最终以打板两百鞭结束。这场风波显示出即便是贤才，也难免在家国之间会产生误解和矛盾。
从这些记载看来，我们至少可以学到两点：于己有“自知之明”，于人能“难得糊涂”。那么，为何要选择这样的路线呢？因为那是一种特殊的情形，当时的大乱初定，又不能再生民扰民，所以一切举措都遵循先前的约束。在个人层面，则体现了他的自知；在国家层面，则确保了一定的政策稳定，让人民能够安心生活。
至于他的用人之道，那或许是在遵循道家的原则——守拙、尚愚——并非压抑创新精神，而是由于当下的需要。人们实在经不起干扰，因此，只需尽心守职、遵而勿失就好。此外，他注重团结、崇尚宽容，“掩盖小过”使府里总能保持和平无忤。
最后，在离开齐国前夕，他特意叮嘱继任丞相：“刑狱市场等诸多事情，请不要轻易介入。”对方疑惑的是，这不是治国中的关键所在吗？但他坚持认为这是包罗万象的地方，要任其自然，不妨网开一面。如果管理太严，那么坏人的藏匿空间就不存在，他们岂不是会兴风作浪？因此，将这个问题放在头等重要位置上。这背后既折射出作为官员应有的品质，即不可逼迫到绝路，也体现出了作为政治家的远见及周全考虑，即料敌机先、未雨绸缪，这都是典型的道家精神表达方式之一。
如何选择开拓创新还是守而勿失呢？应当视情况而定。据《史记》记载：三年的时间里，由他主持朝政，被百姓赞颂说：“萧何制法严整，如同画笔勾勒；曽參繼承後期，更专注於維持穩定。一切清晰透亮，一切宁静安详。”
“一朝天子一朝臣”，很多追求显赫成就的人往往试图超越前辈，但往往结果并不理想。而恰恰是这种看似懒惰却实际做出的努力，是一种另类启示——通过无作为实现真正有效率，对所有执掌权力的人来说，无疑是一种值得思考的话题。
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