《道德经》第二章中，曹参的“无为之为”如同一位隐于世的诗人，用比喻的笔触勾勒出了一幅生动的思想画卷。秦末汉初，英雄辈出，但能出将入相且善始善终者，或许只有曹参。
史载，曹参以布衣百姓身份，与萧何相善。高祖定元功后，他被推崇为贤相、名相，其独到的之处或有待发掘。萧何临终推荐曹参为相，而他对此毫不介意，以至于得知萧何病危，即告仆人准备行装：“我将进京为相。”果然朝庭使者召他进京，此事折射了他的对萧何了解以及知人察事之能。
接任丞相后，曹参选用木讷厚重长者，为丞史，对那些追求声誉过度的人则予以赶走。他日夜饮酒，无所变更，都遵循萧何时期的条文。卿大夫劝谏，他则饮以醇酒，使其醉而去，不开口。此举因掩饰小过失，使大家安宁。
儿子曹窋问及父亲治国无所作为，被打二百鞭曰：“天下大事，不是你所应当议论。”上朝时惠帝责怪其打儿子，是因为自己年轻，便让儿子劝谏。曹参叩头说：“陛下自视与高帝谁更高明？”惠帝说：“我哪里能跟高帝比。”又问与萧 何哪个能力更强？答曰：“君不如萧何。”
从这些记载看，至少有两点值得学习：自知之明和难得糊涂。那为什么“不治事”呢？只因当时大乱初定，无需再生扰民。而个人方面有自知之明，在国家方面保证政策持续性，让人民休养生息。
他的用人之道，如同遵守道家守拙、尚愚原则，并非压制创新，而是由于百姓不能承受干扰，因此只要尽心守职遵而勿失即可。他注重团结崇尚宽容，“见别人有细过专掩匿覆盖”，故府里总能安宁。当离开齐国返回朝廷前，他特别叮嘱后任丞相不要多加干涉刑狱和市场，因为这藏污纳垢最好任其自然，不妨网开一面。如果干涉太多，那坏人的存身地就缺乏，他们岂不是要出来兴风作浪？
如何选择开拓创新还是守而勿失应视现实情况而定。在《史记》中，有百姓歌赞他的清净治理，使民宁。这便是关于如何在政治上保持平衡与稳定的思考。“一朝天子一朝臣”，很多人为了显示自己的高明，有意同前任对着干，最终往往效果不好。而曹参的“不治事”，其实是一种通过“无为”来实现有 为，对于政者的启示颇深。
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