道教养生学中，“重命养身”的养生观念，源自于对生命的尊重和珍惜。它强调通过内丹炼练，不仅要修复身体，更要达到精神上的超脱。这一观念在《周易参同契》、《无极图》和《悟真篇》等经典中有详细阐述。道教养生学不仅关注肉体健康，还追求精神层面的完美，这种追求在中国文化中具有深远的历史渊源。
从先秦时期起，中国文化就倡导一种非神性而重人性的思想特征。孔子提出了“仁者寿”的命题，并强调了衣食住行与健康长寿之间的关系。墨子虽然以“明鬼”著称，但其实质仍然是以人为本，反对儒家的伤生损寿制度。他认为人们应该注重饮食之道，以增气充虚、强体适腹为目的。
老子更是直接揭示了人的卓越位置，他说：“故道大，天大，地大，人亦大。”这句话后来的道教把老子的哲学神秘化、宗教化，并综合儒墨相关思想观点，将之融入道教养生学体系中。
荀子则精辟地论述了人的道德属性，他认为人类拥有其他众物所未有的特异优点，因此在宇宙中应有高贵的位置。在汉代，有董仲舒这样的学者进一步发展这一传统理论，他说：“天地人，万物之本也。”
东汉时期的《太平经》提出“自爱自好”的主张，即通过自我养护和锻炼来求得生命的长存。这是一种积极的人生态度，它既不同于悲观主义者的四大皆空，也不同于那些将肉体视为“臭皮囊”的看法，而是一种奋斗精神。
这些思想后来被后来的几部经典所继承，如《周易参同契》、《老子河上公章句》，都以修身养性、延年益寿为第一要旨。这一口号——我命在我不在天——始见于葛洪《抱朴子内篇?黄白》，表达了一种积极逆转乾坤精神，对后世产生了巨大的影响。
宋元时期的一些内丹家，如张伯瑞，他们对于丹法成功持有坚定的信心，为的是跳出现实世界，用肉体炼成更高境界的人类形态，这正是他们探索生命奥秘、追求自由选择途径的一个重要表现。
