在北宋时期，天台的张伯端（公元983年—1082年），以字平叔、号紫阳、紫阳仙人，后改名用成或用诚，被人们尊称为“悟真先生”，传为“紫玄真人”，又被誉为“紫阳真人”。自幼博览三教经书，涉猎诸种方术。《悟真篇·序》中记载：“仆幼亲善道，以至刑法书算、医卜战阵、天文地理、吉凶死生之术，靡不留心详究。”
曾中进士，但因事被谪戍岭南。在成都，他遇到了一位仙人（有说法是刘海蟾），受到了指点和传授，并著书立说，将道教内丹学说的精髓推广开来。百岁高龄前夕，他留下了《尸解颂》一首：“四大欲散，浮云已空，一灵妙有，法界通融。”其思想影响深远，被奉为道教南宗紫阳派的鼻祖。
清雍正年间，他被封为“大慈园通禅仙紫阳真人”。金丹派南宗（由张伯端所创）也称作“紫阳派”，他是该派的祖师之一。在他的生活中，有一次因为看透功名利禄而烧毁了案上文书，因而遭到了发配岭南的处罚。
他的思想可分为三个阶段：早期倡导出儒入道、三教合一；中期致力于禅宗性学；晚期则将禅与道双融，并酿成了独特的内丹学说。他主张通过内炼使精气凝聚不散，以达到修仙目的。他的著作包括《悟真篇》、《金丹四百字》、《禅宗诗偈》，以及晚年的《玉清金笥青华秘文金宝内炼丹诀》等。
在修行上，他反对形式上的出家离俗，而主张隐于市间。尽管如此，他并未建立自己的教团组织，而是通过撰写理论著作如《悟真篇》，阐述内丹炼养原理及方法，这本书成为重要的炼丹理论及实践著作，与魏伯陽《参同契》齐名。此外，还有一些注疏版本流传下来，如薛仁贵所撰注释等。
尽管他没有亲自创建学派，但在逝世之后形成了庞大的宗派系统，其中五代相承石泰、薛道光、陈楠，再传至白玉蟾，使得这股思想力量壮大起来，并形成了以《悟真篇》为基础的重要内丹流派——金丹南宗，又称作为“紫阳派”。
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