在我国西南地区的少数民族社会中，人们对“长老”的尊崇程度达到了极致。"长老"不仅代表着丰富的经验和深厚的智慧，更是权威与法律不可分割的一部分。因此，在重要事务处理上，通常由这些年迈且经验丰富的族人来主导，这种传统便形成了各个民族独特而又相似的“长老制度”。
云南东部壮族地区，便有一个特殊形式的长老制度，每个村寨都设有一座专门用于议事的地方，被称为“老人厅”。同样地，苗族中的“议榔”也大多由年高德劭的族人担任，他们在不同的地区被赋予不同的称呼，如黔东南台江、剑河一带叫做“娄方”，广西融水地方则称为“头老”，而贵州从江地方则用的是“榔头”。贵州榕江苗族自治县更是建立了一套完整的长老体系，由寨长、活路头、牯脏头及鬼师组成，这些都是经验丰富并受到尊敬的大人物，他们负责维护社会秩序、管理生产活动以及宗教仪式，并对外事进行决策。
侗族对于理想的理路要求极高，只有那些德高望重、公正无私且熟悉古代习俗的人才能够担任这一职位。而对于年轻人的参与来说，他们还没有达到胜任这样的角色所需具备的心量和能力。
在盘县刘官区马场乡居住着彝、苗等少数民族，他们所采用的长老制权限范围之广，其影响力之大几乎触及生活中的每一个细节。在解放前的时代里，即便是最微小的小错，也可能因为违反了寨老的话语而遭到严厉惩罚。
那么，我们为什么会看到中国西南各少数民族中普遍存在着这样那样的长老制度呢？其根本原因就在于那里悠久文化给予了一种无法言说的心理暗示与现实依据：以年纪大的为尊，同时，“年龄”不仅包含了能力，更具有权威性。在中国文化中，最基本单位就是家族，再大的单位就是氏族，而最大的则是民族。在这种家庭关系网络下，“家族中的爷爷和公公们成了掌握知识与力量源泉的人们，他们即使没有实际能力，但却拥有历史世袭下的荣耀——‘年龄=能量’。”他们通过从祖辈那里继承下来的习俗来维持整个家族或氏族秩序，这构成了自然法规最终意义上的价值观念。
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