旧历的“年”从腊月廿四夜的“送灶”，延伸至正月十五元宵节，跨度最长。元宵节，即世界上时间最长的节日，气氛达于高潮。这一时期重在闹字，是中国狂欢之夜。昆山元宵节主要活动是灯会，因而民间又称为灯节。在《昆新两县合志》中记载：“上元，挂点灶灯，凡三夜。”即至正月十八收灯。
在这光明如繁星之夜，昆山街头辉煌照耀着舞龙舞狮、踩高跷荡湖船，以及江南丝竹的和声回荡于大街小巷，小孩子们拖着兔子灯、提着鸟兽灯四处嬉戏奔跑，一直到天亮。城隍庙看灯是昆山特有的习俗。在那里，有一盏名为“大珠灯”的巨型琉璃灯，每年放下来让群众近距离观赏，为居民所珍爱。
清代时期，还有儿童扮演戏文角色追逐纸团团转，这被称为“走马灯”。后来因奢华被淘汰，但其变体——六面绘制戏曲或传奇人物的纸灯，在蜡烛热气流作用下自动旋转，如今仍可见到这种“走马灯”。
昆山市区南街曾有一家木匠公所，其成员以舞龙技艺著称，被邀请去表演或比赛。在《昆新两县合志》中记载：“上元，各乡社庙设桥塔”，显示即使乡村也热闹非凡。虹桥、小港里的太平桥每年初九就开始竖立高柱，上方八层八角形的彩色LED装饰，每个角落挂八盏彩色LED lamps，使得整座桥梁闪耀如同一座巨大的光塔。
此外，“走三桥”也是传统习俗之一，其中妇女们相信能消病防灾增吉运。而现在，这个习俗不仅限于元宵，而是在婚庆、生日等喜事都可以看到男女老少一起参与的情景。此外还有民谣传唱：“走三桥”带来的好处，从健康到学业，再到事业与青春美貌，都有所描绘。
最后，在巴城寺，有烧香祈求丰年的风俗，以及占卜吉凶的一段历史。而且这个时候大家都会吃白糖圆子，而不是今天流行的宁波汤圆。在某些地区，还有馄饨和扬糊涂（粉粥）的特色饮食享用。此外，“打 灯谜”也是文化交流的一个重要部分，它与春联一样，是中华民族独有的文化遗产。
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