第二章。
河尚公版本：天下皆知美之为美，斯恶已；皆知善之为善，斯不善已。故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随，恒也。是以圣人处无为之事，行不言之教。万物作焉而不辞，生而不有，为而不恃功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
帛书修正版：天下皆知美好者，其恶已矣；皆知善者，其不善已矣。有无既各生其所，以至于难易长短高下音声先后恒久乃至于圣人处无为，而行简约之教。万物兴起，而未尝自夸其始；生成，而未尝自负其功；成功，而未尝占据其位。此所以能免于世变，不离乎民心。
两种版本虽同出一辙，但表达上略有不同，一是在河尚公版中，“万物作焉而不辞”，“生而不有”等词语更显得具体细致一些。在帛书修正版中，则多用了些许的修饰词，如“矣”、“及”等，使文风更加流畅优雅。这次我们将采纳帛书修正版来阐述。
在这里，“天下”指的是所有的人，“皆知”意味着普遍理解，“美好者”的“美好”，以及与此对应的“恶已”的丑陋、厌恶，以及与此类似但意义不同的“善者”的良好、擅长，并且它也会因为存在缺陷或错误变得不好，这就是对比关系造成的认识变化。“有无既各生其所”，即是说两个概念都同时存在并互相关联，即便困难和容易看起来像是一场比赛一样，只要到了完成之后再比较它们，就能明白哪个更容易达到目标。而长度、高度、声音这些都是基于比较来确定的，不是绝对数值，有时候一个东西在某些方面可能看起来很小或者很低，但是如果放在一起，它们又会形成一种新的整体，从中可以看到更多的真理。“音声合鸣”，就像音乐中的旋律，每一部分都需要彼此配合才能产生动听的声音。而时间上的顺序也是如此，因为事物之间似乎都在向着相同方向发展，所以我们可以从这一点出发去了解世界的一切事务，这种联系又不能改变，它们互依互存，就像是自然界中的各种生物，他们都是地球上的居民，在这个大家庭里共享资源，也共同面临挑战。
接着讲到好的君主，他不会直接参与国家大计，更不会用言语去教育百姓。他通过观察和理解自然规律，让人们自己按照这条路走，让他们学会如何做事情才会最有效果。但他并不宣扬自己的智慧或者贡献，他只希望人们能够明白这样做就会带来更好的结果。他不是为了个人荣耀，那样的话他就已经失去了那份真正伟大的品质了。如果一个人拥有这样的品质，那么他就不会去争取任何功劳，他只是让一切发生然后离开，从没有留下的痕迹，所以他的影响力永远持续下去。这跟我们的国家非常符合啊！
