在中国悠久的历史长河中，道教作为一种深厚文化和哲学体系，它的起源和发展过程充满了争议和迷雾。关于道教创始人的问题更是让人百思不得解。对于这个问题，我们可以从多个角度来探讨。
首先，从历史文献记载上看，关于道教创始人的说法颇为混乱。一方面，有些文献将黄帝视为道教的创始人，他被誉为“太上老君”，即最高神明。而另一方面，又有人提到老子（又称李耳），他著名的《道德经》被认为是道家哲学思想的重要体现，这也使得人们对其有着更多地尊崇和追求。
然而，无论黄帝还是老子，他们都是远古时代的人物，其活动年代远远超出了史书记载的范围，因此我们无法准确地说他们是否真正参与到了后来的宗派形成之中。此外，还有一些其他人物，如张陵、张鲁等，也因为与修炼术或信仰相联系而被人们赋予了“创建”或者“传播”某种形式上的宗派之名。
那么，在这样纷繁复杂的情况下，我们如何来界定一个时间点，即可确定 道教已经形成并开始普及，并且拥有自己清晰的地位？这需要我们从几个关键事件或时期出发进行考察。
东汉末年至三国初年的变化：在东汉末年，由于政治动荡、经济衰败以及社会矛盾激化，很多民众寻找精神寄托，而隐逸生活成为了一种逃避现实压力的方式。在这样的背景下，不少人开始研究天文历算、医学药剂等自然科学知识，以及修炼内丹术以求长生不老。这一时期，可以说是道家的修炼活动逐渐扩散开来，为后来的宗派分裂奠定了基础。
魏晋南北朝时期的兴盛：魏晋南北朝时期，是中国历史上的一个文化高峰期，对于文学艺术尤其是佛教与儒家都产生了重大影响。在这一时期，一些地方性的流派如淮阴流（以淮阴王业祖为代表）、嵩山五斗米令（由张鲁建立）等逐渐形成，并吸引了一大批信徒。这一阶段，可见一些地方性组织已然存在，但它们尚未完全构成统一系统所谓的大型宗派。
隋唐以后的大规模组织化：隋唐以后，由于中央集权加强以及各种因素，如国家政策对民间信仰的一系列干预，促使各地小型信仰团体汇聚成较大的组织形态。例如，以韩宝祚为首的小乘佛系在此期间得到官方支持；同时，也有不少地方性组织尝试整合起来，比如嵩山五斗米令通过改革发展成为更加完善的大型寺庙体系。但仍然没有一个统一的心理意识形态把这些不同的群体串联起来成为一个单一意义上的“宗派”。
宋代后的制度化：到了宋代之后，大量官府认可并给予正式支持，使得许多地区性的流派能够获得稳定的资源供给，从而进一步规范其内部规章制度，最终达到一定程度上具有现代意义上的“宗谱”、“仪式”、“秘密手段”的系统性特征。这标志着某种程度上实现了对早已存在但结构松散的小型社群进行重新编织，使它们变得更具凝聚力和连续性，同时也更加符合当今社会观念下的定义标准——即具有明确领导者、核心理论、共同信仰、一套严格规定的手段等特征，这正是在指向现代意义上的区别于其他任何类型的人类行为模式，即所谓的一个完整独立自主的情感实践社区—通常用语就是一种"正式" religion 或 religious denomination.
综上所述，可以看出虽然在不同的历史阶段都出现过与现在理解中的"宗方"相近甚至相同的事物，但直到宋代之后才真正形成了一套能适应大规模社会认同需求，并且能够提供有效管理机制以维持内部秩序并适应不断变化环境下持续存活下去的情感实践社区——即最终意味着有可能回溯找到那一次点，那个具体时间点，当它发生的时候，我们就能说那个时候的是不是真的达到了我们今天说的那样，所以要回答这个问题，就必须回到那个特别的一个时间节点去思考，而这个时间节点则是在宋代之后。当你看到那些士兵们穿着红色的服装，在街头舞蹈，你会感到震惊吗？当你听到那些商贾们谈论他们交易中的奥秘，你会感到好奇吗？当你听到那些僧侣们讲述他们灵魂之旅，你会感到敬畏吗？
答案显然是不一样，因为所有这些都是不同的事情，它们代表的是不同的心理状态，不同的情感反应，不同的人生选择。如果每个人都按照自己的意愿行事，那么世界就会变成什么样子呢？
因此，虽然还不能直接确认哪个具体日期标示着中国最古老哲学思想之一—道家转变为了现在所理解的一种正式 religion 或 religious denomination 的起步，但是根据以上分析，我们可以推测，在宋代之前，每次似乎都会接近这种结果却又总是再次退缩；只有进入宋代后，这一切终于稳固下来。那就是我们的答案，那就是我们的结束。那是一个非常特别的地方，那是一个非常特别的时候，那是一切改变发生的地方。
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