在佛教自两汉之际传入中国并开始不断中国化的过程中，广泛吸收和融合了中国儒、道两家的重要思想，其“自然观”也不例外。古代先哲提出了许多保护自然和生态环境、人与自然和谐共生、可持续发展的思想，“天人合一”为我国传统哲学体系的精髓，为解决人与自然关系提供了重要原则和方法。“天地与我并生，而万物与我为一”体现这一观念。
佛教在佛教缘起论、整体论、众生平等以及“无情有性说”等理论基础上，积极吸收了“天人合一”、“万物一体”的思想，大量融进儒道两家的自然观，形成了中国佛教独特本土化自然观，即崇尚自然追求人与自然和谐统一。
魏晋南北朝时期是佛教自然观萌芽阶段，在早期翻译过程中对“自然”概念借用，以及运用老庄玄学中的“自然观”。如《道行般若经》将般若波罗蜜理解为境界；《华经》、《光赞经》用“naturalness”。
东晋时期僧肇、竺道生等名僧利用“naturalness”来阐释佛法义理。竺道生是最早把“naturalness”概念融入于内涵的人，他借用传统文化中的某些概念来解释法性：“冥合naturalness，一切诸法莫不皆然，所以法为Buddha-nature也。”
唐宋时期禅宗进一步突出并强化了这类思潮。禅宗主张在坐禅过程中达到一种物我相忘境界，即禅宗所谓的境界，也即人的依存于大地瓦石等无情的一种共存状态。
中国 佛教学者认为，大山大水、大地瓦石都是生命存在，与人类亲近并可以启悟到真理。这也是为什么许多寺院都修建于远离尘嚣的地方。当年释迦牟尼放弃苦修，在尼连禅河畔菩提树下冥想得悟，从此，佛教结缘于山水之间。在中国，这种不解之缘愈加显著，形成了一系列崇山多寺峻岭见僧游游走的独特景象。
从达摩祖师面壁少林，再到后来的四祖五祖六祖创立南宗，他们都喜欢在山水秀美的地方参禅悟道。一些高僧还创作了大量优美写景诗，如汾阳善昭：“春雨新绿草新鲜青苍山点点碧绿草匀匀雨霏长空静云收色真报言修士何物更堪陈。”强调对大宇宙实相直觉契悟，无间同体，与宇宙之法性合而为一追求一种惬意的情怀。
这些高僚们植树造林整治河川美化环境，是保护生的积极实践者。庐山万杉寺开辟祖师曾率领僧众植树造林，不仅美化环境，还保护周边生态成为了典范，被列入皇家寺院之一。而藏族聚居区藏传倡导慈悲平等戒杀，对青藏高原环境起到了促进作用。
总结来说，从最初讲经说法至今，以五台峨眉普陀九华四大福地及其信仰形式，无不体现着尊重回归及爱护一切生命及地球价值取向。我国各个地区皆蕴含丰富爱护生活尊重生命及保护环境伦理思想，并应参与当代环保实践提升其中华特色内容深度推广文明建设中发挥作用，不断提升其本土化水平。
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