在我国西南部的少数民族中，人们对“老”的观念有着深厚的尊重。“老”不仅与智慧、经验成正比，更是权威和道德力量的象征。因此，在这些民族中，“长老制”普遍存在，寨主通常由年长且具有深厚影响力的人担任。在云南东部的壮族地区，每个村寨都有一所专门用于议事的“老人厅”，彰显了长者在社区中的重要地位。
苗族社会则通过不同的称呼体现了其独特的长老制度，如“议榔”、“娄方”、“头老”和“榔头”。贵州榕江地区更有一个完整而复杂的长老体系，由四位高龄的大人物组成，他们负责维护社会秩序、生产管理、宗教活动以及外交事务。
侗族则特别注重选举出一位能够公正办事且熟悉传统习俗的理士，这种理士必须是全村公认并敬仰的人物，而年轻人尚未具备胜任这一职务所需的心得和能力。盘县刘官区马场乡彝、苗族地区，则拥有极为广泛的一系列权力，包括生杀予夺之权，其决断如同法律一般不可违抗。
为什么在我国西南少数民族中会形成如此多样化但又相似的长老制度呢？这背后的原因主要在于那里悠久文化环境孕育了一种以“ 老者 为尊 的心理暗示与现实存在，即使仅凭年龄就能获得信赖，并被赋予某种法力的角色。这体现了中国文化对于家族单位至关重要性，以及随着时间推移逐渐演变成对氏族或民族的一般性的认可。
因此，我们可以看出，无论是在家族还是氏族层面，“长者们”的话语都承载着历史世袭的情感价值，它构成了自然法规最终意义的一部分。而这种基于历史文化观念下建立起来关于“ 老=能”的等价关系，是维系整个社会秩序的手段之一。
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