淳风第十七 太上，下知有之。太上，谓古代无名的君主。下知有之者，是指下层知道上面存在着君主，但不必然臣服于他，这种态度很朴实无华。其次，是亲近的人对其进行赞誉，其德行能够被看见，它的恩惠也能够得到称颂，因此人们亲近并赞誉它。接着是畏惧，它通过设立刑法来治理人群。然后是侮辱，不仅命令繁多，而且令人疲倦，不可再诚恳，所以人们会欺骗和侮辱他。
信任不足了，有时候连信任都没有了。在这个过程中，君子无法获得真正的信任，因为下层的人会回应这种不信任，并且欺骗他们的君主。这就像犹豫而又珍视言语一样，说太上的君主，就像举事那样重要，而言语则被认为非常宝贵，只怕与道相背离，从自然中偏离。
功成事遂，便是天下的太平状态。当时百姓们都说我运气好，他们不知道我的善举源自深厚的心意和厚德。而这就是“自然”的概念：人们将自己的善举归咎于自己的本能，而不是理解到这些善举实际来源于深刻的人文关怀。
俗薄第十八 大道废弃了，那么仁义也随之消失。大道盛行的时候，每个家庭里都有孝顺的儿子，每个户头里都有人忠诚可靠，但仁义却看不到踪迹。大道废弃后，没有人在乎使用仁义，这样仁义才得以流传下去。
智能出世，有很多伪装。在那些聪明的统治者中，他们贬低德行而推崇言辞，贬低品质而推崇文字，底层的人们就会模仿这样的做法，以大伪和奸诈为傲六亲之间缺乏和谐，有的是慈爱相互照顾。当社会秩序混乱，无政府状态，上下的关系紧张，都争权夺利，那些忠臣就出来纠正他们的君王。这说明，在一个安宁祥和的情况下，没有人需要仁义，因为人人都不愿意欲望超越限度，也都不愿意过分洁身自好的生活；每个人都保持纯洁，不因为外界影响而改变自己真实的情感。此话讲的是在大道盛行时期，仁义、孝慈等美德消失了，就像白昼明亮但星光黯淡一样。
还淳第十九 绝圣绝智制作，然后返回最初守护元始的大道五帝垂象，用书籍记录下来，比三皇结绳造物更简单。不用智慧，不用高级智慧，只要反向守护元始即可，让民众得到百倍益处，让农业发展，让公众没有私心。当我们放弃仁礼，当我们放弃见识，即使看到恩惠也不去追求当它们显露时，我们依旧会感到慰藉。当我们放弃巧艺，当我们放弃追求利益，就是清除诈骗与真理之间的混乱，把门槛关闭让贼难以入侵，当盗匠不存在时，上面的公正流淌下来，最终达到人的内心世界。此三点都是关于最高规则所说的三个东西——上述三点所抛开的事物。如果文笔不足，我便不会教导你；因此，我让你找一个可以归属的地方。你应当如同素材般持久，你应当如同朴素不染尘埃般坚持真实，你应当如同树木般稳固根基。你应该少私寡欲，如同虚空般广阔，无边际，如同水波荡漾不可预测地扩散。我独异于人，与世隔绝，我独拥有不同寻常的情感与思想。而我尊重食物作为生命力的基础，我尊重母亲作为创造生命力的源泉。我独有的独立精神让我能保持一致，使我成为最完美的人类形象。我是我父母生出的结果，没有损害任何生物，也没有伤害任何生命。我只有一个请求：请不要让我走进那片充满痛苦的地球，请不要让我参与那种残酷竞争，请不要让我成为那个想要征服一切、控制一切、支配一切、占据一切的地球霸权者的工具。我只是想活在这个世界上享受快乐和自由，同时给予其他生命体相同或更多的一切。这就是我的愿望。
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