在八仙中，铁拐李被认为是年代最久、资历最深者，其形象和故事在文献记载中相对较晚出现。《吕洞宾度铁拐李岳》这部元剧首次将其作为一个独立的角色进行描述。在不同的传说和文学作品中，关于他的身世和成仙过程有着多种不同的版本。
据一则民间传说，铁拐李原名洪水，是隋朝峡人。他善于道术，会使导出元神法术，在终南山修炼时，一次因为应师父老子的约而出壳游走华山。然而，他尸体却被徒弟误焚，只得投身于一个跛乞丐之躯，从此成为蓬头垢面、黑脸巨眼、跛脚的乞丐，并以水喷倚身的竹杖变为铁拐而闻名。
除了这个版本，还有其他几种关于他身份的说法。一种是他本名叫李元中或李凝阳，又有人称他为刘某；另一种是他隋朝人或者唐玄宗、代宗时代的人物；还有的一些书籍将他定位为春秋战国时期的人物，与太上老君交往。而《列仙全传》则提到，他曾与太上老君交往，那么根据时间推算，他应该是在黄帝炎帝之前当过人王，这显然是不合逻辑的。
由于这些事迹本来就难以查考，而且涉及的是古代神话和传说的内容，因此各种说法都存在可能性。其中有一点似乎可以确定，那就是他的名字经常发生变化，有时候简化为“ 铁拐”，有时候又附加了许多冠冕堂皇的地位，如“东华教主”、“西王母所生”。
总结来说，无论哪个版本，其核心特征都是从凡俗之躯转变成道家的高级修行者，并且获得了不朽长生的能力。这也是为什么人们把他视作道家思想的一个重要代表人物。在中国文化中的很多故事里，铁拐李都是那个能够帮助困难百姓并带给他们希望的人物形象，也正因为如此，他成了后世人们心目中的英雄人物。
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