在东汉时期，炼丹术蓬勃发展，其理论、技术和设备都达到了一个新的高峰。在这个时期，炼丹界的领军人物中，以狐刚子最为人知。狐刚子本名狐丘，又称狐罡子，他生活在东汉末期，是一位著名的炼丹家。他留下了大量著作，其中包括《五金粉图诀》、《狐刚子万金诀》、《出金矿图录》、《河东经》、《玄珠经》和《金石还丹术》，这些作品对于后世有着深远的影响。
他的《五金粉图诀》和《出金矿图录》记录了一种先进的烧炼方法，即“下火上凝法”，用来从丹砂中提取水银。此外，他还提出了使用黄矾这一化学反应，并研究了石胆中的“精华”，即硫酸酐。同时，他对含砷矿物进行火煅加热处理，使得五金转化为药金、药银，这些方法至今仍被认为是具有开创性的。
他还是第一位记录制备“玄黄”的人——铅丹与氧化汞的混合物。这一发现对于后世铅化学史有着重要意义。另外，关于贵重金属，如铅和汞等，狐刚子的工作对后来的科学家产生了极大的影响。他提出并应用了灰坯法和吹灰法两种方法，这些方法至今仍然被用于实验室操作。
在铅化学领域，他的一项贡献尤其值得注意，那就是九转铅丹法，这是到目前为止流传下来最早的一种制成铅丹的工艺可以说：狐刚子的贡献不仅超越了西汉淮南子的成就，而且是在整个道教炼丹史上取得的一个巨大飞跃。
