他是晋代人，与葛洪同时期，以《五金诀》著称，为东汉末年炼丹术的杰出代表。魏伯阳似为其师，三国吴人葛玄似为其弟子。虽然他的名字长期湮没无闻，但在唐初的《黄帝九鼎神丹经诀》及唐代黄白术专著中，保留了他在黄白术方面的一些重要佚文。
狐刚子的著作有《五金粉图诀》（又称《粉图经》、《粉图》、《五金诀》，又名《狐刚子万金诀》）、《出金矿图录》、《河车经》、《玄珠经》，此外，《通志·艺文略》还记载了他撰写了《金石还丹术》的一卷。
他对冶炼工艺进行了深入研究，其中“作炼锡灰坯炉法”（即“吹灰法”），原为古代冶炼贵金属的原始形式，但长期以来未明其出世时期，他这一记载弥补了此一空白。此外，“炼石胆取精华法”，是用干馏法从石胆（CuSO4·5H2O）中提取硫酸，这比8世纪阿拉伯炼金家提出加热矾，可蒸馏出“矾精”（硫酸），要早五六百年。
狐刚子的另一个成就是改焙烧法为密闭抽汞法，从而导致我国水银史上的一个重大转折。他不仅发明了这些炼汞法，还对该法的水银提炼率进行了定量研究。按现代化学理论计算，一斤品位较纯的朱砂（丹砂），可提炼水银的理论数量是十三两八钱，而狐刚子的实验是“好朱一斤，可得十二两”，说明他实际提 炉 的水银数量已达理论数字的百分之八十七。在古代简陋、原始设备条件下，这个数字是个不容忽视的事实。
最后，狐刚子在合金学方面也有所建树。他对铅化学也做出了贡献，并且在合金形成与性能上有深入系统认识，这对于中国汉晋时期科技资料具有极高价值和学术价值，更值得进一步深入研究。
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